“圣诞节”(Christmas)是记念耶稣基督降生的节日，也是传统基督教会最大的节日，有译为“基督弥撒”，或者“基督礼拜”。是指记念基督道成肉身的特殊的礼拜仪式。

把记念耶稣的诞辰形成一个固定而隆重的节日是有一个过程的。在使徒行传中，我们没有看到有记念耶稣圣诞作为一个节日的记载。当时教会内外交困，难以形成自己独特的文化，使徒教会也多半以向犹太人传福音为主要目标。但随着教会的发展，基督教文化开始成为罗马社会一个主流的文化，圣诞节也就应运而生了。

4世纪初，罗马帝国东部各教会以1月6日为纪念耶稣降生和受洗的双重节日，称为“主显节”(Epiphany，亦称“显现节”)，即上帝通过耶稣向世人显示自己。当时只有耶路撒冷的教会例外，那里只纪念耶稣的诞生而不纪念耶稣的受洗。东方教会，比如东正教等，迄今还是以1月6号作为记念耶稣降生的圣诞节。

圣诞节在罗马教会兴起的时间和东方教会大致相当，一般认为，罗马教会在公元336年就已经开始普遍性地以12月25日为记念耶稣的圣诞节了。历史学家曾在罗马基督徒习用的日历中发现公元354年12月25日那一页内记录说：“基督降生在犹大的伯利恒。”即表示当时的教会已经普遍性地以这一天记念耶稣的降生了。

圣诞节作为特别的节日，约在公元375年传到小亚细亚的安提阿，公元430年传到埃及的亚历山大里亚。而亚美尼亚的教会则仍然坚持1月6日主显节是耶稣的诞辰。

罗马人把以12月25日定位圣诞节有一个美好的文化转化的过程。该日原是罗马人记念波斯太阳神(即光明之神)密特拉(Mithra)诞辰的节日，也是罗马最大的节日。这一天又是罗马历书的冬至节，崇拜太阳神的异教徒都把这一天当作春天的希望，万物复苏的开始。而当罗马人普遍性地接受耶稣作为救主以后，把他们认为最隆重的节日献给上帝，以前是记念和敬拜偶像太阳神，现在转而全心敬拜上帝，便成了理所当然的选择。这就如在很多基督徒为主体的地区，把原先拜偶像的春节，年初一，变成了家人团契和新年崇拜，而且渐渐形成一种习惯一样。当罗马社会接受基督教信仰以后，敬拜耶稣取代敬拜偶像，记念太阳神转为记念耶稣基督，也就成了顺理成章的转变。这是基督教本色化，基督教信仰与处境相适应的一个表现形式，也是初期教会实践使徒保罗教训“在什么人中间做什么人”，力图把异教徒的风俗习惯基督教化的举措之一。

随着西罗马教会的影响力逐步超越东罗马，大多数教会都接受了西罗马教会把12月25日定位为圣诞节的习惯。但分裂出去的东罗马教会则依旧沿用1月6日为圣诞节。为了教会的合一，又因各地教会使用的历书不同，圣诞节的具体日期难以统一，于是经由教会商议，乃决定把12月24日到第二年的1月6日都定为圣诞节节期(Christmas Tide)，各地教会可以根据当地具体情况在这段节期之内庆祝圣诞节。

至此，大多数都公认为12月25日为圣诞节。而把原来1月6日的主显节只作为纪念耶稣受洗的节日，天主教会又把1月6日定为“三王来朝节”，以纪念耶稣生时“东方三王”(即几位博士)来朝拜的故事。

随着清教徒把福音带入美洲大陆，也随着基督教在欧洲的广泛传播，圣诞节已成为各教派基督徒，甚至基督教世界的一个重要节日。在欧美许多国家，人们把圣诞节和元旦连在一起，成为一个全民的节日，庆祝圣诞则成了最大的节日。除了基督教的一些小派别，或者异端邪教以外，基督教会已经普遍形成以12月25为圣诞节，24日为平安夜记念耶稣基督教降生的基督教最大的节日了。随着中国与西方社会的交流，圣诞节也已经成为中国社会普遍接受的重要节日了，而在某些地区，平安夜更是人们乐意去教会参加活动，感受圣诞气氛，祈求上帝赐予平安的文化习俗了。