摩西领以色列人从红海往前行，到了书珥的旷野，在旷野走了三天，找不着水。到了玛拉，不能喝那里的水，因为水苦，所以那地名叫玛拉。百姓就向摩西发怨言，说，我们喝什么呢?摩西呼求耶和华，耶和华指示他一棵树。他把树丢在水里，水就变甜了。耶和华在那里为他们定了律例，典章，在那里试验他们，又说，你若留意听耶和华你神的话，又行我眼中看为正的事，留心听我的诫命，守我一切的律例，我就不将所加与埃及人的疾病加在你身上，因为我耶和华是医治你的。他们到了以琳，在那里有十二股水泉，七十棵棕树，他们就在那里的水边安营。(出15:22-27)

希望到时成为失望，是比任何事都难忍受的一件事。怀着热望奔向一个水泉，想得一些水止渴，到了那里发现水苦得不能喝，这比没有水泉更使我们难过。先以为是一个美丽的水湖，末后竟发现它不过是一座海市蜃楼，是焦灼的空间反射到焦灼的沙土上的一种幻象，或是实在发现了水，但这水却是像毒药一般的苦──没有什么经验比这种经验更使人沮丧了。我们差不多能忍受任何事物，只要我们能早早预料到它;但失望却是一件完全不同的事，当我们遇见它的时候，它足以将我们的生气都从我们里面压碎了出去。

以色列人在玛拉苦水池旁所有的经验使我们看见一个极有寓意的图画(出十五23)。当他们在红海中得了奇妙的拯救并在海岸上唱了喜乐的诗歌以后，他们怀抱着最高的希望向前奔他们的路程，期望着一步比一步多得更美的幸福。然而还不到三日，他们就发现他们行在被烈日曝焦的旷野中连一条最小的河流也寻不见，他们差不多就要渴死。最后在远处的一行棕树显示给他们说前面就有水了;但到了那里他们发现那是极苦而且有毒的一个水池，没有人能喝这水，那时候他们的失望和痛苦是何等剧烈啊!

我们因着那从以色列人的帐棚中所发出来的怨言惊异么?大约我们中间难得有一个人不这样发怨言罢!神似乎也觉得这是很难避免的，因为祂未曾用一句责备的言语回答他们的怨言。祂用慈爱的心忍耐他们，正如一个人忍耐一个患病呻吟易于急躁的小孩子一般，祂指给摩西一棵树，叫他将树丢在水中好除去水中的苦味;次日他便率领他们到一个更好的安息的所在，就是有许多清洁甘甜水泉的以琳。

那些从来未曾经过苦痛试炼的人很容易责备那些失望的受苦的人，说他们缺少信心。我们喜欢借着责备他们使自己得着一点满意，却不思想我们在同一的景况中也会像他们一样失败得那样迅速。你对一个这样受苦的人说，“你这样烦躁焦急一点也不能忍耐是有罪的。”你说的也许很对;但你曾否自己试验过在头痛心碎的时候还能照常工作不能呢?你自己在千万思虑烦扰中间仍能保持一种温柔恬静的性情，是否一件容易的事呢?当你因夜间的失眠和痛苦损坏了健康的时候，你仍能面带喜容对着你所遇见的每一个人微笑一下么?你最爱的一个人忽然患病将要丧命，或你在地上享幸福的一切希望将要完全消灭的时候，你能安静着忍受这一切的损失么?你能存着顺服的心说“愿你的旨意成就”么?我们真是应当用主自己的那种温柔甘美的爱心判断我们的弟兄们。

在人生中有许多愁苦的事等着我们所有的人。在这条路上旅行的人没有一个不是在期望快乐的时候遇见玛拉，在希冀甘泉的时候尝到苦水。希望获得富足、名誉、尊荣、安乐、爱情──所希望的都能得着么?当我们走到这些地方的时候果真都是以琳么?我们希望这些事物能解除我们心中的干渴;但其中岂不是有许多到时候都变成玛拉么?

但当失望来到的时候神就指示我们一棵生命树，可以除去水中的毒质，使苦变为甘甜，使绝望变为喜乐。祂指示给摩西的那棵树并不是祂那时候行奇事创造的。那棵树早已生长在水池旁边。神也不需要创造一些新的事物来安慰我们忧伤的心，就如一本新的圣经，或是一个新的施恩座，一位新的基督，一种新的救赎，一些新的应许，一样新的恩惠。它们都早已在那里，紧靠近我们身旁，等候我们在有需要的时候去享受。祂只需要开我们的眼睛使我们看见这些，赐给我们能力使我们使用这些，这些便要将我们的忧愁变成感恩和赞美。夏甲未曾看见那在别是巴旷野的水井，直到耶和华使她那被眼泪所蒙蔽的眼目明亮了，其实那口井早就在那里，而且一直是离她很近。我们所需要的救济也总是离我们很近，远过于我们所揣想的;可惜!我们都不能总有明亮的眼睛和信靠领受的手!

但神所作的还不止于医好那苦水。祂也领祂的百姓来到一些总是甘甜的水泉旁。当玛拉在我们后面的时候，以琳就在面前了。玛拉和以琳相离很近，这件事是很有意思的：这两处只相距六英里。人生中的甘甜和苦痛岂不是相离很近么?玛拉并不是人生中唯一的经验，但许多受苦的人却要我们这样信。人生中也有许多以琳;并且灾祸和喜乐常常不过相离只有一日的路程。

雅各发现这是真实的。他是心中最愁苦的人中间的一个，他满心是畏惧;但当他往前行走的时候“神的使者遇见他。”(创三十二1)

大卫发现这是真实的：“我的神哪，我心在我里面愁烦，我昼夜以眼泪当食物。”──这时候他正在玛拉，一个困苦绝望的人──但不久他便来到以琳：“我的心哪，你为何忧闷，为何在我里面烦躁?应当仰望神;因我还要称赞他;祂是我脸上的光荣，是我的神。”(诗四十二11)

希西家发现这是真实的：“我因仰观，眼睛困倦。耶和华啊，我受欺压，求你为我承担。”在这里人生全是玛拉。但他再往前走了不远，他便能说，“主啊，人得存活乃在乎此，我灵存活也全在此。看哪，我受大苦本为使我得平安，你因爱我的生命便救我脱离败坏的坑，因为你将我一切的罪扔在你背后。”(赛三十八章)这时候他来到以琳了。

保罗在他三次求主除去他的“刺”但他的痛苦并未减轻的时候，那正是他的玛拉：但不久他便来到以琳，在那里他能说，“所以我更喜欢夸自己的软弱，因我什么时候软弱，什么时候就刚强了。”(林后十二章)

经上的话岂不是为一切在旅途中神的子民所写的么?“困苦穷乏人寻求水却没有，他们因口渴舌头干燥”，坐在玛拉像死一样的苦;然而，紧接着是：“我要在净光的高处开江河，在谷中开泉源，我要使沙漠变为水池，使干地变为涌泉。”(赛41)这样，他们也可以有他们的以琳了。