1873年5月1日，石美玉出生于江西省九江市。她的父亲石宅嵎是江西省卫理公会最早的华人牧师之一，她的母亲是教会女校的校长。

当时，大量传教士来到九江，九江因此成为江西乃至江南最大的传教中心。传教士在九江几乎是教、学、医三管齐下，教会为学校、医院提供经费，学校为教会、医院培养人才，医院为教会、学校扩大影响。医疗、教育、布道紧密结合，西方医学和护理学得以被引入九江。

裹小脚的时代留学美国，成医学博士

石美玉幼时，父亲没有像其他家长那样给她缠足，以致遭到巨大的家族舆论压力。但石父依然坚持己见。随后，石父又向昊格矩女士提出给女儿授课的请求。号称“美以美会妇女海外布道会西渡第一人”的昊格矩女士从美国来到九江，在九江创办女子半日小学，后改名为桑林书院，1907年更名为儒励女子中学。父亲把8岁的石美玉送到教会女校读书，期待女儿长大后能去美国学医，回国后悬壶济世。这在当时奉行“女子无才便是德”的清末社会，实属创新之举。

昊女士欣然答应，美玉一读就是10年。在昊女士的精心栽培下，天资聪颖、勤奋努力的她学完了英语和物理、化学等自然学科的高中课程后，期待着能到美国接受高等医学教育。

在清末的中国，女性出国留学是凤毛麟角。据史料记载，中国最早出国的一批女性有四位，第一位是金韵梅，本是孤儿，被宁波基督教长老会的宣教士麦加缔夫妇收养，1881年就读于纽约医院附属女子医学院;第二位是许金訇，福州牧师许扬美之女，1884年就读于威斯利安大学及费城女子医科大学;第三位就是石美玉;第四位则是康爱德，本是孤儿，后被昊格矩女士收为养女，是石美玉的多年同窗好友。1892年，她们两人一同就读于美国密歇根大学医学院。

四位女子虽然留学时间不同，但学费皆由海外妇女宣教会支持。她们无一例外选择了以治病救人为己任的医科专业作为服侍的禾场。

在毕业典礼上，石美玉穿着粉色的旗袍，康爱德穿着蓝色的旗袍，双双步履优雅地走上讲台，获得全场师生的掌声，两人成为密歇根大学最早获得医学博士学位的亚洲女性。

“没有一个芝加哥的医生比她做得更好”

1896年，她们谢绝美国方面的挽留，学成归国。当地百姓热烈欢迎，一路上鞭炮声不绝于耳，人们都想看看这两位留洋归来的年轻女医生。

她们一回到家乡就被请去处理一宗难产手术，一位产妇生双胞胎，第一个婴儿出生后宫缩停止，当地有名的中医对此无计可施。她俩凭借过硬的医术，保住了产妇和第二个婴儿的生命。首战告捷，声誉鹊起，她们回国第一年，来就诊的病人达 2000多名，两年后，病人就超过了5000名。

起初，传教士们都希望她们在美国教会开办的大医院里工作，但她们则坚持要开办自己的诊所：“如果我们那样做，中国人会认为我们没有学好自己的学业。”很快她们就开设了一个小诊所。

随后，她们在美国但福德医生的热心资助下，开设了但福德医院(今为九江市妇幼保健院)，同时创办但福德护士学校(今为九江学院护理学院)，培养中国女性护理人才。她们的本土化举措不仅得到当地乡绅的热烈响应，更是得到当时兴起的各地民族主义改革者的大力宣扬。

洋务运动代表人物张之洞甚至邀请她们负责上海一所医学师范学校。但她们婉拒了，认为应该先扎根家乡，造福当地百姓。革新派代表人物梁启超特意撰文《记江西康女士》，赞誉她们俩敢为天下先的精神：“女士无他志念，惟以中国之积弱，引为深耻……”

义和团运动期间，石美玉的父亲恰巧在外地传教，不幸遇害殉道。美玉非常悲痛，但所幸还有母亲的陪伴支持，母亲在女儿的医院热心服侍，向病人及其家属传福音，为他们代祷。

1902年，但福德医院诊治病人3679名，住院59名，家访4114次。石美玉以内外双科医生闻名遐迩长江中游。但福德医生曾经在手术室观察过她的手术，称赞说：“没有一个芝加哥的外科医生能比她做得更好。”

1903年，康成德与昊格矩前往南昌开设新的医院，以服侍更多有需要的患者。石美玉从此独自负担起但福德医院的责任。那年，来医院就诊的病人已经达到1万人，有各种事工的压力与挑战需要应付，于是，但福德医生建议派遣美国的护士人员及医院行政人员来华支持，但被石美玉婉拒，她坚持主张这家医院应该完全由中国人来管理。她希望给中国人激励：“中国女性能够做那些以前做梦也不敢做的事情。”

石美玉在给病人手术

“将这项舍己的工作作为毕生事业”

石美玉高瞻远瞩地意识到，若想中国未来能建成西方式卫生保健系统，尤其是要建设西方式医院，培养护士和培养医生同等重要。

因此，石美玉虽然院务和医务工作繁忙，但仍然亲自担任但福德护士学校的教学工作。她译介英语教科书、投资购买教学设备、积极争取美国中华医学基金会(CMB)资助选派护士出国留学的机会。由于当时女子教育普及程度不高，护士学校生源的文化程度较低，以来自下层家庭的女孩居多。为了提高护士的文化素质，石美玉和胡遵理创造性地利用传教士创办的诺立女校，为护士补习物理化学等高中文化课程。

福德医院护士学校是我国最早的护士学校之一，这些学生们白天和医护人员一起从事护理工作，晚上学习医护理论知识，真正做到学以致用，用以致学。石美玉非常注重培养学生们的独立判断能力和实际工作能力，在九江的20多年时间里，她培养了500多名护士，其中，中国护士之母、中华护士会首任中方会长伍哲英，就毕业于九江但福德护士学校，受到石美玉的精心栽培。

除院务、医务及培训等工作外，作为院长，石美玉还要负责筹募资金。1906年，她26岁的胞妹石安娜患病去世，令她极度悲伤，繁重的工作又导致她盲肠炎发作，不得不前往美国做手术。她便利用这次机会四处演讲，向美国教会分享异象和中国教会的需要，同时大力鼓励中国留学生回国服务。她向听众热情洋溢地盛赞她的护士们：“她们对主充满信心和爱，将这项舍己的工作作为她们毕生的事业;她们不图任何回报和奖励，只求自己所做的蒙主喜悦，她们经历艰难困苦，只为将荣耀归给主。”